大腸がんの初期症状の解説の前に、まず大腸や大腸がんの基本からお話します。
口から入った食べ物は、食道・胃・小腸を通って大腸へ到達します。
大腸は、口から入った食べ物の最後の通り道です。
大腸はお腹の中のどこにあるのでしょうか。
大腸は小腸に続いて始まります。
大腸の始まりの場所は盲腸と呼び、右下腹部に位置します。
盲腸は「虫垂炎（俗に盲腸炎とも呼ばれています）」でなじみのある場所ですよね。
大腸は右下腹部の盲腸から始まり、おなかの中をぐるりと大きく時計回りに回って、肛門につながります。
大腸の長さは1.5mから2ｍほどです。
大腸は口側から盲腸、上行結腸、横行結腸、下行結腸、S状結腸、直腸の6つに名前が分かれています。
口から入った食べ物は、小腸で栄養を吸収され、その残りが盲腸→上行結腸→横行結腸→下行結腸→S状結腸→直腸と回っていき肛門から体の外へと排出されます。
では、大腸の働きはなんでしょうか。
大腸は主に水分を吸収する臓器で、小腸のように栄養の消化吸収作用はほとんどありません。
小腸で消化吸収された食物の残りは大腸に入った時は、水のようなシャバシャバの便の状態です。
しかし、大腸に入った後、お腹の中をめぐっていく過程で徐々に水分を吸い取られ、肛門に至るまでにだんだんと固形の便の形になっていきます。
一方、大腸での水分の吸収が不十分だと、便がゆるくなったり、下痢をおこしたりします。
大腸がんとは、大腸の粘膜に発生するがんで、ほとんどが腺腫または鋸歯状病変という良性のポリープががん化して発生します。
つまり大腸がんを予防するためには、がん化する前の良性のポリープの段階で治療することが重要です。
がん化する前の段階の良性のポリープ、もしくは早期大腸がんであれば大腸内視鏡検査（大腸カメラ）で取りきることができます。
日本人では肛門の出口に近い左側の大腸であるS状結腸と直腸にがんができやすいといわれています。
大腸の粘膜に発生した大腸がんは、放置すると進行し、次第に大腸の壁に深く侵入していきます。
やがて大腸の壁を食い破っての壁の外まで広がりお腹の中に散らばったりします。
さらには大腸の壁の中のリンパ液や血液の流れに乗って、リンパ節や肝臓、肺など他の臓器に転移したりするのです。
次の項では大腸がんの初期症状などを詳しく説明していきます。